Né d’une malheureuse famille ouvrière, Anthelme Girier s’enfuit à treize ans de la maison paternelle. Il fut condamné à huit jours de prison pour vagabondage. Tout jeune — il avait quatorze ans — il fréquenta les réunions organisées par les anarchistes lyonnais ; il y prit la parole, il était éloquent, on l’écoutait. À ce propos, un voyageur qui visita le bagne et laissa des portraits peu flattés des forçats anarchistes — dit de lui : « J’eus alors un régal artistique d’entendre un morceau (…)