Orphelin de père (mort dans un accident du travail), à l’âge de sept ans, Charles-Auguste Bontemps vécu pauvrement avec sa mère et sa sœur des subsides de son grand-père maternel qui disposait des revenus modestes de sa vigne et de son jardin et d’une pension annuelle de 1 200 F. qu’il recevait au titre d’ancien déporté de 1851. Son instituteur lui donna le goût de la lecture : « je dévorais […] tout ce que je pouvais ingurgiter, mal ou bien, de Rousseau, du Voltaire conteur, de Vigny, (…)