Philippe Sanlaville naquit le 14 décembre 1851 à Beaujeu (Rhône) de Marguerite Jacquet et Claude Sanlaville. Son père est indiqué comme journalier et la profession de sa mère n’est pas renseignée sur son acte de naissance. Son père mourut en 1858 alors qu’il n’avait que six ans et il dut donc être pris en charge par d’autres personnes de sa famille notamment par sa mère.
En 1871, Sanlaville fut exempté de service militaire à Lyon en tant que « soutien de famille », c’est-à-dire fils unique (…)